Con tono de urgencia y palabras que rozan la desesperación, el intendente reelecto de Rocha, Alejo Umpiérrez, lanzó una advertencia que no pasó desapercibida: “Si el picudo rojo entra al palmar rochense, será una calamidad”. Así definió el jefe departamental el riesgo que representa la expansión de  una de las plagas más destructivas de palmeras en el mundo, que ya ha sido detectada en seis departamentos uruguayos, entre ellos Montevideo, Maldonado y Canelones.

La inquietud no es menor. Para Rocha, las palmas no son solo un elemento del paisaje: son identidad, historia, cultura y patrimonio. “No me puedo imaginar un Rocha sin palmeras. Deberíamos cambiar hasta nuestro escudo”, lanzó Umpiérrez, en una declaración que sintetiza la carga simbólica y emocional de la amenaza. Con más de dos millones de ejemplares distribuidos en su territorio, el departamento se enfrenta al riesgo de una pérdida ambiental y cultural sin precedentes.

El intendente sostuvo a Montevideo Portal que ya está trabajando junto al Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca (MGAP) y que esta semana buscará reunirse también con el titular de Ambiente, Edgardo Ortuño. En coordinación con ambos organismos, la Intendencia planea implementar un cordón sanitario sobre la Ruta 9, que incluiría la eliminación preventiva de palmeras en zonas estratégicas, una medida drástica que busca frenar cualquier posible ingreso de la plaga.

Según Umpiérrez, el tratamiento de las palmas Phoenix –frecuentes en plazas y espacios públicos– tiene un costo de más de medio millón de dólares anuales, solo considerando unas 1.100 plantas. “Es inviable económica y logísticamente tratar millones de palmas”, reconoció.

Un ataque a la cultura

El palmar no solo es paisaje. Umpiérrez recordó que la cultura rochense gira en parte en torno al butiá, una palma nativa que ha dado lugar a productos gastronómicos típicos como licores, dulces y helados. “Sería un ataque a nuestra identidad”, lamentó.

Desde el MGAP, Alejandro Manovsky –jefe zonal del ministerio– confirmó que si bien el picudo rojo aún no ha sido detectado en Rocha, sí se ha registrado la presencia del picudo negro, de menor impacto, pero que obliga a mantener en alerta todos los sistemas de vigilancia.

“Se trata de un tema de alta sensibilidad”, dijo Manovsky, quien valoró la reacción temprana de las autoridades locales. En efecto, la experiencia internacional muestra que una vez que el picudo rojo se instala, su erradicación se torna prácticamente imposible.

La hora de la prevención

El insecto, originario del sudeste asiático, ha causado estragos en el sur de Europa y en países del norte de África. Se aloja en el interior del tronco de las palmeras y, durante semanas, se alimenta y reproduce sin dar señales externas, hasta que el árbol colapsa.

La lucha, entonces, debe darse antes. Por eso, Rocha busca adelantarse con medidas preventivas y con una clara estrategia de comunicación. Umpiérrez no oculta su preocupación. “Esto no es solo un problema forestal, es una cuestión de identidad. Rocha sin palmas no es Rocha”, afirmó.

Y cerró con un llamado al país: “Necesitamos que esto sea tomado como un tema nacional. Estamos a tiempo, pero hay que actuar ya”.